Alergia na mäso spôsobená uštipnutím kliešťa je na vzostupe a americkí lekári sú v neistote.
Pred niečo viac ako desiatimi rokmi vedci zistili, že uštipnutie kliešťom môže u niektorých ľudí vyvolať potravinovú alergiu na mäso a mäsové výrobky: alergický stav nazývaný alfa-gal syndróm (AGS), ktorý môže byť od mierneho až po život ohrozujúci. Tento stav je pomenovaný podľa sacharidu nazývaného galaktóza -α-1,3-galaktóza (alias alfa-gal), ktorý sa bežne nachádza na bielkovinách väčšiny cicavcov s významnou výnimkou primátov, ako je človek. Alfa-gal sa vyskytuje vo všetkých druhoch tkanív cicavcov, ktoré nie sú primátmi, čo znamená, že sa nachádza aj v mäse (ako je bravčové, hovädzie, králičie a jahňacie) a v živočíšnych výrobkoch, ako je mlieko a želatína. Jeho prítomnosť v živočíšnych tkanivách je jednou z veľkých, dlho uznávaných prekážok xenotransplantácie, t.j. napríklad transplantácie prasacích sŕdc ľuďom. Ľudský imunitný systém čiastočne odmietne orgán kvôli prítomnosti cudzieho alfa-galu.
V posledných rokoch však vedci zistili, že alfa-gal sa nachádza aj v slinách kliešťov. A z dôvodov, na ktoré vedci ešte stále neprišli, sa u niektorých ľudí po uhryznutí kliešťom vytvorí typ protilátky nazývanej anti-alfa-gal IgE. Táto protilátka môže pomôcť chrániť ľudí pred uhryznutím kliešťom, ale zároveň ich robí alergickými na všetko, čo obsahuje alfa-gal, t.j. na mäso cicavcov a živočíšne produkty. Je to dvojsečná zbraň. Hoci v USA boli v posledných rokoch diagnostikované desiatky tisíc ľudí s AGS, informovanosť o tomto ochorení zostáva nízka; a to vedie ku kritickému problému verejného zdravia, tvrdia vedci v dvojici vzájomne sa dopĺňajúcich štúdií uverejnených vo štvrtok. Zo štúdií vyplýva, že hoci skutočný počet Američanov s AGS môže byť až 450-tisíc, len málo poskytovateľov primárnej zdravotnej starostlivosti o tomto ochorení vie. V prieskume 1500 lekárov primárnej starostlivosti, pediatrov, asistentov lekárov a zdravotných sestier malo 78% (1165) o AGS len malé alebo žiadne vedomosti.
Konkrétne 635 (42%) účastníkov prieskumu uviedlo, že o AGS vôbec nepočuli. Ďalších 530 uviedlo, že si nie sú „príliš istí“ svojou schopnosťou diagnostikovať ju. Z 865 zdravotníckych pracovníkov, ktorí o tomto ochorení aspoň počuli, iba 42 z nich dokázalo správne odpovedať na tri základné otázky týkajúce sa príčiny ochorenia, diagnostiky a poradenstva. „Alfa-gal syndróm je dôležitým novým problémom verejného zdravia s potenciálne vážnymi zdravotnými následkami, ktoré môžu u niektorých pacientov trvať celý život,“ uviedla vo vyhlásení Dr. Ann Carpenterová, epidemiologička z Centra pre kontrolu a prevenciu chorôb a hlavná autorka novo zverejnenej prieskumnej štúdie. „Je veľmi dôležité, aby lekári vedeli o AGS, aby mohli správne vyhodnotiť, diagnostikovať a manažovať svojich pacientov a tiež ich vzdelávať v oblasti prevencie uhryznutia kliešťom, aby chránili pacientov pred vznikom tohto alergického ochorenia.“
Naliehavosť zvýšenia povedomia o ochorení zdôraznila druhá štúdia, ktorá sa zaoberala prevalenciou a distribúciou prípadov AGS v USA. Výskumníci zozbierali výsledky testovania alfa-gal špecifických IgE (sIgE) protilátok v rokoch 2017 až 2022. Výsledky testov získali od komerčnej laboratórnej testovacej Eurofins Viracor, ktorá do roku 2022 vykonávala takmer všetky testy alfa-gal špecifických IgE v krajine. Mali tak k dispozícii výsledky testovania viac ako 295000 ľudí z celých USA. Celkovo 90018 (30,5%) bolo pozitívnych na túto protilátku, čo znamená, že pravdepodobne mali AGS. Počas celého skúmaného obdobia sa percento ľudí s pozitívnymi testami pohybovalo okolo 30%. Každý rok sa však počet ľudí, ktorí sa nechali testovať, zvyšoval. Výsledkom bolo, že počet nových podozrivých prípadov sa v rokoch 2017 až 2022 každoročne zvýšil približne o 15000. Keď výskumníci spojili 90018 podozrivých prípadov z rokov 2017 až 2022 s podozrivými prípadmi z rokov 2010 až 2018, dospeli k celkovému počtu 110229 podozrivých prípadov v období rokov 2010 až 2022 po objavení AGS.
Potom urobili niekoľko jednoduchých matematických výpočtov, aby odhadli skutočný počet prípadov, ktoré môžu existovať: Za predpokladu, že 70%–90% z týchto podozrivých prípadov (77161–99207) sú klinicky kompatibilné prípady AGS, a za predpokladu, že 22%–80% všetkých osôb s AGS má prístup k informovaným [poskytovateľom zdravotnej starostlivosti], ktorí predložia vzorku na testovanie alfa-gal sIgE, mohlo byť od roku 2010 v Spojených štátoch postihnutých AGS 96000–450000 osôb. Výskumníci použili aj geografické údaje prepojené s výsledkami testov, aby určili, kde sa tieto prípady vyskytli. Nie je prekvapujúce, že prípady sa sústreďovali v oblastiach, kde je známy výskyt kliešťa osamelej hviezdy, hoci s AGS boli spájané aj iné kliešte. Medzi oblasti s vysokým výskytom kliešťov zatiaľ patria časti štátov Oklahoma, Kansas, Arkansas, Missouri, Mississippi, Tennessee, Kentucky, Illinois, Indiana, Severná Karolína, Virgínia, Maryland a Delaware.
„Záťaž alfa-gal syndrómom v Spojených štátoch by mohla byť značná vzhľadom na veľké percento prípadov, pri ktorých existuje podozrenie, že nie sú diagnostikované z dôvodu nešpecifických a nekonzistentných príznakov, problémov pri vyhľadávaní zdravotnej starostlivosti a nedostatočnej informovanosti lekárov,“ uviedla vo vyhlásení Dr. Johanna Salzerová, výskumná pracovníčka CDC a hlavná autorka oboch dnes zverejnených prác.“ Je dôležité, aby ľudia, ktorí si myslia, že môžu trpieť AGS, navštívili svojho poskytovateľa zdravotnej starostlivosti alebo alergiológa, poskytli podrobnú anamnézu príznakov, absolvovali fyzikálne vyšetrenie a krvný test, ktorým sa hľadajú špecifické protilátky (bielkoviny vytvárané imunitným systémom) proti alfa-gal.“ CDC upozorňuje, že ľudia, ktorí majú AGS, môžu mať rozsiahle skúsenosti vrátane žihľavky alebo svrbivej vyrážky, nevoľnosti alebo vracania, pálenia záhy alebo tráviacich ťažkostí, hnačky, kašľa, dýchavičnosti alebo ťažkostí s dýchaním, poklesu krvného tlaku, opuchu pier, hrdla, jazyka alebo očných viečok, závratov alebo mdlôb alebo silnej bolesti žalúdka.
Príznaky sa často objavujú dve až šesť hodín po konzumácii potravín obsahujúcich alfa-gal alebo po inom type kontaktu so sacharidmi (napr. lieky obalené želatínou). Niekoľkohodinové oneskorenie alergickej reakcie po expozícii je pre AGE medzi potravinovými alergiami, ktoré sa zvyčajne objavia v priebehu niekoľkých minút až dvoch hodín, jedinečné. To môže ľuďom s AGS sťažovať identifikáciu potravín ako spúšťača ich príznakov. Nie je jasné, čo stojí za týmto oneskorením, ale predpokladá sa, že alfa-gal môže mať pomalšie trávenie a vstrebávanie ako iné alergény. Na AGS neexistuje iný liek ani liečba ako vyhýbanie sa alfa-galu. U osôb so závažnými alergickými reakciami sa na liečbu používajú bežné lieky, ako je adrenalín.
