Dvadsať rokov po svojom spustení sociálna sieť Facebook stále preukazuje nevídanú životnosť.
Platforma predbehla svojich skorých konkurentov ako MySpace a Friendster a upevnila si výrazné miesto na rastúcej scéne sociálnych médií. Facebook má viac ako 2 miliardy aktívnych denných používateľov a udržiava si významnú relevanciu, často zaujímajúc popredné miesto v mnohých našich kultúrnych a politických debatách. Sieť sa odlišuje od iných skorých sociálnych platforiem svojou pôvodnou exkluzivitou a dôrazom na sociálne vzťahy prostredníctvom „lajkov“, komentárov, zdieľaní a počítania priateľov, pričom mu pomáhal newsfeed aktualizujúci používateľov o živote ich priateľov a známych.
„Z kultúrneho hľadiska sme svedkami jasného trendu smerom k gamifikácii sociálnych vzťahov,“ povedal Pablo Boczkowski, profesor na oddelení štúdia komunikácie na Northwestern University, ktorý skúma digitálnu kultúru. „Facebook to využil a v spoločnosti to ešte viac zintenzívnil prostredníctvom svojho úspechu. Môžete si skontrolovať, čo majú ostatní vo vašej vekovej skupine a porovnať sa s nimi, spôsobom, aký v osobnom živote skutočne nemôžete.“
V roku 2004 bol Facebook stránkou len pre Harvard. V nasledujúcich mesiacoch a rokoch sa stránka rozširovala, najprv umožňujúc prihlásenie študentom z iných vysokých škôl a univerzít, potom stredoškolákom a profesionálom s firemnými e-mailovými adresami. Do roku 2006 mnohí z jeho pôvodných používateľov vyrástli zo svojej pôvodnej demografie, čo viedlo Facebook k rozšíreniu členskej základne.
„Už máme dva roky absolventov a viac ako jedna tretina ľudí používajúcich stránku už nie sú na vysokej škole,“ povedal Zuckerberg pre NYT v roku 2006, tesne predtým, ako stránka otvorila svoje brány každému nad 13 rokov. „Ak to umožníme aj iným mladým ľuďom, posilní to zážitok pre všetkých.“ Jeho skoré zameranie na mladých dospelých nastavilo sieť ako priestoru pre mileniálov na udržiavanie kontaktu s rodinou, priateľmi a priateľmi priateľov, na oznamovanie veľkých aj malých životných udalostí a na šírenie ich názorov na takmer čokoľvek.
Silné sociálne prepojenie bolo kľúčom platformy, ktoré ho odlišovalo od iných prvotných sociálnych médií. Zatiaľ čo MySpace získaval popularitu tým, že umožňoval používateľom vytvárať profily a stretávať nových ľudí, prioritou Facebooku bolo rozširovanie sietí prostredníctvom skutočných známostí. MySpace, ktorý bol najpopulárnejším sociálnym médiom medzi rokmi 2005 a 2008, sa tiež zameriaval na hudbu, pričom umelci na platforme zverejňovali svoje piesne a používatelia vytvárali playlisty a posielali piesne svojim online priateľom. Platforma sa snažila etablovať sa ako hudobný cieľ.
Za Facebookom zaostávajúc, nový tím investorov vrátane speváka Justina Timberlakea kúpil platformu v roku 2011. MySpace neskôr spustil bezplatný hudobný prehrávač s prístupom k 42 miliónom skladieb – čo spoločnosť označila za najväčšiu zbierku bezplatnej hudby na internete. Bolo to však málo a neskoro. Mesační aktívni používatelia klesli v polovici roku 2011 na odhadovaných 35 miliónov, podľa správy Comscore v tom čase. Naproti tomu, v septembri toho roku Facebook zaznamenal takmer 800 miliónov mesačných aktívnych používateľov.
Chyba pri migrácii serverov v roku 2019 takmer zazvonila na umieranie pre MySpace, hoci platforma zostáva aktívna. Porucha spôsobila stratu 50 miliónov skladieb, vrátane audio a video súborov, ktoré používatelia nahrali počas predchádzajúcich 12 rokov. Friendster, sociálna sieť spustená v roku 2002, tiež nepretrvala – ukončila činnosť v júni 2015 po prechode na sociálnu hernú stránku niekoľko rokov predtým. Facebook bol podobný Friendsteru v dôraze na udržiavanie spojení s priateľmi a zdieľanie spoločných záujmov.
Štúdia výskumníkov zo Švajčiarskeho federálneho technologického inštitútu v Zürichu z roku 2013 našla kľúčový faktor vedúci k pádu stránky – noví členovia nemali silné spojenia s ostatnými, čo oslabilo sociálnu štruktúru a odolnosť platformy, ktorá sa spoliehala na aktívnu angažovanosť používateľov. Výskumníci tiež vinili z dizajnu a konfigurácie Friendsteru za jeho pokles. „V istom bode v roku 2009, Friendster zaviedol zmeny vo svojom používateľskom rozhraní, ktoré sa zhodovali s niektorými technickými problémami a nárastom popularity Facebooku,“ napísali.
„To viedlo k rýchlemu poklesu aktívnych používateľov v komunite, končiac na jeho zániku v roku 2011.“ Keď MySpace a Friendster strácali na sile, Facebook získaval hybnosť prostredníctvom inovácií a akvizícií. „Byť na scéne 20 rokov v sektore, ktorý sa rýchlo mení, je pozoruhodný úspech,“ povedal Boczkowski. „Zdá sa mi, že Facebook ako spoločnosť je celkom dobrá v tom, že sa snaží počúvať, čo zákazníci chcú, a dodávať produkt, ktorý je optimalizovaný.“
Aktualizácia používateľského rozhrania a dizajnu nie je pre digitálne spoločnosti absolútne nevyhnutná, poznamenal Boczkowski, pričom poukázal na porovnanie: „Google sa zmenil oveľa menej. Zmeny vidíte oveľa viac v spoločnostiach sociálnych médií.“ Čo sa týka Facebooku, „vidíte mnoho zmien počas rokov, nie všetky úspešné, ale vidíte platformu dnes, ktorá je oveľa odlišná od toho, čo začala,“ povedal. V apríli 2012 spoločnosť získala sociálnu platformu Instagram za približne 1 miliardu dolárov. Len mesiac neskôr, Facebook vstúpil na burzu za 38 dolárov za akciu. V piatok jej akcie boli na sume 475 dolárov.
