Misia ASTHROS by mohla byť najkomplexnejším teleskopom, aký bol kedy postavený pre misiu vo výškovom balóne.
NASA pracuje na vyslaní teleskopu do stratosféry pomocou balóna väčšieho ako futbalové ihrisko. Vesmírna agentúra oznámila, že teleskop vybavila obrovským zrkadlom, ktoré pomôže zhromažďovať svetlo pre prístroj. Teleskop bude rozmiestnený nad Antarktídou na štúdium astrofyzikálnych javov v rámci pripravovanej misie Astrophysics Stratospheric Telescope for High Spectral Resolution Observations at Submillimeter-wavelengths (ASTHROS). Misiu riadi Laboratórium prúdového pohonu (JPL) NASA v južnej Kalifornii a bude spustená najskôr v decembri budúceho roka. Teleskop bude vyslaný do stratosféry vo výške 130-tisíc metrov nad Antarktídou, kde bude skúmať jav, ktorý „dusí“ galaxie tým, že v nich blokuje tvorbu hviezd. Vysoko na oblohe bude pozorovať vlnovú dĺžku svetla, ktorá patrí do vzdialeného infračerveného pásma a je blokovaná zemskou atmosférou. K teleskopu bolo pripevnené veľké zrkadlo, ktoré bude fungovať ako jeho hlavný zberný nástroj a zvýši jeho schopnosť pozorovať slabšie zdroje svetla. „Je ťažké skúmať spätnú väzbu na celej ceste od miesta, kde vzniká, teda na úrovni jednotlivých hviezd, až po miesto, kde má účinok, teda na úrovni galaxií. Pomocou veľkého zrkadla môžeme tieto dve oblasti prepojiť,“ povedal Jorge Pineda, hlavný výskumník pre ASTHROS v JPL.
Primárne zrkadlo pokryté niklom a zlatom je jedným z najväčších zrkadiel, ktoré sa kedy vyslali pomocou výškového balóna. Má celkom deväť panelov, ktorých väčšia časť je vyrobená z ľahkého hliníka. Má štruktúru včelieho plástu, aby sa znížila jeho celková hmotnosť, a je pokryté zlatom a niklom, aby sa zlepšila jeho odrazivosť pri vzdialených infračervených vlnových dĺžkach. Aby sa zabezpečilo, že zrkadlo zostane po vyslaní nahor na svojom mieste, musel tím ASTHROS vyrobiť pevnú a ľahkú kolísku podopierajúcu zrkadlo, aby sa zabránilo akejkoľvek deformácii. Preto tím požiadal o pomoc miestne spoločnosti, ktoré vyrábajú špecializované konštrukcie pre pretekárske autá a lode. „Myslím si, že toto je pravdepodobne najzložitejší teleskop, aký bol kedy postavený pre misiu s balónom vo veľkej výške. Mali sme podobné špecifikácie ako pri vesmírnom teleskope, ale s obmedzenejším rozpočtom, harmonogramom a hmotnosťou,“ povedal Jose Siles, vedúci projektu ASTHROS v JPL. Dodal, že skombinovali techniky používané pri pozemných teleskopoch a výrobné techniky používané pri profesionálnych lodiach.
